在歐洲，到十九世紀初，隨著超來越多的化學元素的發(fā)現(xiàn)和各國間科學文化交流的日益擴大，化學家們開始意識到有必要統(tǒng)一化學元素的命名。瑞典化學家貝齊里烏斯首先提出，用歐洲各國通用的拉丁文來統(tǒng)一命名元素，從此改變了元素命名上的混亂狀況。
在給化學元素命名時，往往都是有一定含義的，或者是為了紀念發(fā)現(xiàn)地點，或者是為了紀念某個科學家，或者是表示這一元素的某一特性。例如，銪的原意是“歐洲”。因為它是在歐洲發(fā)現(xiàn)的。镅的原意是“美洲”，因為它是在美洲發(fā)現(xiàn)的。再如，鍺的原意是“德國”、鈧的原意是“斯堪的那維亞”、镥的原意是“巴黎”、鎵的原意是“家里亞”，“家里亞”即法國的古稱。至于“釙”的原意是“波蘭”，雖然它并不是在波蘭發(fā)現(xiàn)的，而是在法國發(fā)現(xiàn)，但發(fā)現(xiàn)者居里夫人是波蘭人，她為了紀念她的祖國而取名“釙”。為了紀念某位科學家的化學元素名稱也很多，如“鍆”是為了紀念化學元素周期律的發(fā)現(xiàn)者門捷列夫，“鋦”是為了紀念居里夫婦，“锘”是為了紀念瑞典科學家諾貝爾等。
為了表現(xiàn)元素某一特性而命名的例子則更多、更常見。比如銫（天藍）、銣（暗紅）、鉈（拉丁文的原意為剛發(fā)芽的嫩枝，即綠色）、銦（藍靛）、氬（不活潑）、氡（射氣）等等。此外，如氮（無生命）、碘（紫色）、鐳（射線）等，也是根據(jù)元素某一特性而命名的。
一、以地名命名
這類元素不少，約占了總數(shù)的近四分之一。這些元素的中文名稱基本上都是從拉丁文名稱的第一（或第二) 音節(jié)音譯而來，采用的是諧聲造字法。如：
鎂—拉丁文意是“美格里西亞”，為一希臘城市。
鈧—拉丁文意是“斯堪的納維亞”
鍶—拉丁文意為“思特朗提安”，為蘇格蘭地名。
鎵—拉丁文意是“家里亞”，為法國古稱。
鉿—拉丁文意是“哈夫尼亞”，為哥本哈根古稱。
镅—拉丁文意是“美洲”。
有個別的元素的中文名稱是借用古漢字的，如87號元素鈁，拉丁文意是“法蘭西”，音譯成鈁。而“鈁”在古代原是指盛酒漿或糧食的青銅盛器，其古義現(xiàn)已不見使用。
二、以人名命名
這類元素的中文名稱也多取音譯后諧聲造字的方法。如：
釤—拉丁文意是“杉馬爾斯基”，俄國礦物學家。
鑲—拉丁文意是“愛因斯坦”。
鐨—拉丁文意是“費米”，美國物理學家。
鍆—拉丁文意是“門捷列夫”。
锘—拉丁文意是“諾貝爾”。
鐒—拉丁文意是“勞倫斯”，回旋加速器時發(fā)明人。
還有一個紀念居里夫婦的“鋦”，是借用的漢字。從音譯的角度來看，借用“鋸”字是較理想的，但“鋸”是一常用漢字，不合適?，F(xiàn)在借用的“鋦”字，漢語中原用于“鋦碗”、“鋦鍋”等場合。雖然現(xiàn)在仍在使用，但使用率不高，一般不至于混淆。
三、以神名命名
諧聲造字如：
釩—拉丁文意是“凡娜迪絲”希臘神話中的女神。
钷—拉丁文意是“普羅米修斯”，即希臘神話中那位偷火種的英誰。
釷—拉丁文意是“杜爾”，北歐傳說中的雷神。
鉭—拉丁文意是“旦塔勒斯”，希臘神話中的英雄。
鈮—拉丁文意是“ 尼奧婢” ，即旦塔勒斯的女兒。
說來有趣的是鉭、鈮二種元素性質相似，在自然界是往往共生在一起，而鈮元素也正是從含鉭的礦石中被分離發(fā)現(xiàn)的。從這個角度來看，分別用父、女的名字來命名它們，確是很合適的。
借用古字的如：
鈀—拉丁文意是“巴拉斯”，希臘神話中的智慧女神。此字在古漢語中指兵車或箭鏃，其古義現(xiàn)已不用。
四、以星宿命名
這類元素的中文名稱均是諧聲造字的新字。
碲—拉丁文意是“地球”
硒—拉丁文意是“月亮”
氦—拉丁文意是“太陽”
鈰—拉丁文意是“谷神星”
鈾—拉丁文意是“天王星”
镎—拉丁文意是“海王星”
钚—拉丁文意是“冥王星”
其中的鈾、镎、钚分別是92、93、94號元素，在周期表中緊挨在一起。鈾最先于1781年發(fā)現(xiàn)，因其時天王星新發(fā)現(xiàn)不久，故用具命名。到镎、钚分別于1934年和1940年發(fā)現(xiàn)時，也就順理成章地用太陽系中緊挨著天王星的海王星、冥王星來命名了。
五、以元素特性命名
這是最多的一類，命名時，或是根據(jù)元素的外觀特性）或是偵據(jù)元素的光譜譜線顏色；或是根據(jù)元素某一化合物的性質。這類元素的中文名稱命名除采用根據(jù)音譯的諧聲造字外，還有其它多種做法。
1．沿用古代已有名稱
有許多元素，我國古代早已發(fā)現(xiàn)并應用，這些元素的名稱這屢見于古藉之中。在命名時，就不再造字，而沿用其古名，如：
金—拉丁文意是“燦爛”
銀—拉丁文意是“明亮”
錫—拉丁文意是“堅硬”
硫—拉丁文意是“鮮黃色”
硼—拉丁文意是“焊劑”
2．借用古字 如：
鏷—拉丁文意是“最初的錒”。而鏷在古漢語中指未經煉制的銅鐵
鈹—拉丁文意是“甜”。而鈹在古漢語中指兩刃小刀或長矛
鉻—拉丁文意是“顏色”。而鉻在古漢語中指兵器或剃發(fā)
鈷—拉丁文意是“妖魔”。而“鈷”在古漢語中指熨斗
鎘—拉丁文意是一種含鎘礦物的名稱。而鎘在古漢語中指一種圓口三足的炊器
鉍—拉丁文意是“白色物質”，而鉍在古漢語中指矛柄
借用這些字是因為這些字的發(fā)音與其拉丁文名稱的第一（或第二）音節(jié)的發(fā)音相同接近
另有一個元素“磷”，拉丁文意是“發(fā)光物”。此元素我國古稱“薄石”，現(xiàn)因規(guī)定固體非金屬須有“石”旁，遂用“磷”。而磷在古漢語中則是用來形容玉石色澤的。
當然，以上這類字的古義現(xiàn)在都是基本不用的。
3．諧聲造字 如：
銣—拉丁文意是“暗紅”，是其光譜譜線的顏色
銫—拉丁文意是“天蘭”，是其光譜譜線的顏色
鋅—拉丁文意是“白色薄層”
鐳—拉丁文意是“射線”
氬—拉丁文意是“不活潑”
碘—拉丁文意是“紫色”
4．會意造字
我國化學新字的造字原則是“以諧聲為主，會意次之”。這類字數(shù)比起諧聲一類來要少得多。如：
氮—拉丁文意是“不能維持生命”。我國曾譯作“淡氣”，意為沖淡空氣。后以“炎”入“氣”成“氮”。
氯—拉丁文意是“綠色”。我國曾譯作“綠氣”，意謂“綠色的氣體”。后以“錄”入“氣”成“氯”。
氫—拉丁文意是“水之源”。我國曾譯作“輕氣”，喻其密度很小。后以“”入“氣”成“氫”。
氧—拉丁文意是“酸之源”。我國曾譯作“養(yǎng)氣”，意謂可以養(yǎng)人。也曾以“養(yǎng)”入“氣”成“”，再由“”諧聲，造為“氧”，但仍讀“養(yǎng)”音。
鉀—拉丁文意指海草灰中的一種堿性物質。我國應其在當時已經發(fā)現(xiàn)的金屬中性質最為活潑，故以“甲”旁“金”而成“鉀”。
鎢—拉丁文意是“狼沫”。我國應其礦石呈烏黑色，遂以“烏”合“金”而成“鎢”。
碳—拉丁文意是“煤”。因我國古時稱煤為“炭”，遂造為“碳”。
也有些元素開始曾用諧聲造字，后又轉為會意造字的。如：
硅—拉丁文意是“石頭”。我國在很長的一段時間內曾從拉丁文音譯，諧聲造為“矽”。后因“矽”與“錫”同音，多有不便，遂改為“硅”，取“圭”音。因古時，圭指玉石，即是硅的化合物。不過，至今在不少地方（特別是在物理學教材中）還有用“矽”了的。
要說明的是，我國對元素符號的拉丁字母讀音習慣上是按英文字母發(fā)音。而新造漢字讀音，一般是讀半邊音，如氪（克）、鎂（美）、碘（典）。但并非完全如此，如氙（仙）、鉭（坦）等，這些都是需要加以注意的。